Fishburne 1961'de Georgia'nın Augusta kentinde doğdu. Memur bir baba (Laurence John Fishburne, Jr.) ve öğretmen bir annenin (Hattie Bell) tek çocuğudur. Anne ve babasının boşanmalarının ardından New York'ta taşınmış ve burada büyüdü. New York Sahne Sanatları Lisesi'ni bitirdi. New York Lincoln Square Academy'de oyunculuk eğitimi aldı.

Çocuk oyuncu olarak başladığı kariyerinde ilk olarak One Life to Live dizisinde oynayan Fishburne, ilk sinema filmi deneyimini 1975 yapımı Cornbread, Earl and Me adlı yapımla yaşadı. Bundan 4 sene sonra, henüz 14 yaşındayken, yaşını büyük göstererek Coppola'nın unutulmaz filmi 'Apocalypse Now' da Marlon Brando, Martin Sheen, Robert Duvall gibi dev isimlerle oynadı. Bu filmde Tyrone 'Clean' Miller adlı askeri canlandırdı. 1992'de tiyatro sahnesindeki Two Trains Running'deki performansıyla Tony ödülü kazanan sanatçı, 1994'te Ike Turner'ı canlandırdığı What's Love Got To Do With It filmindeki rolüyle En İyi Erkek Oyuncu dalında Oscar'a aday oldu. 1995'te Shakespeare uyarlaması Othello'da başrol karakterini canlandırdı. Tüm dünyanın tanıdığı bir oyuncu haline gelişi ise, 1999 yapımı Matrix filminden sonra oldu. Neo'nun akıl hocası Morpheus rolüyle büyük takdir kazanan sanatçı, serinin diğer iki filmi Matrix Reloaded ve Matrix Revolutions filmlerinde de aynı rolü aldı. Bu arada 2003 yılında Clint Eastwood'un Mystic River filminde de başrollerden biriydi. 2007'de Fantastik Dörtlü serisinin Gümüş Sörfçü'nün Yükselişi filminde oynadı. Man of Steel ve Adaletin Şafağı filmlerinde ise Perry White karakteriyle izleyicilerin karşısına çıktı.

1985'ten 1990'a evli kaldığı ilk eşi Hanja Moss'tan Langston Fishburne ve Montana Fishburne (d. 1991) adlarında iki çocuğu olan sanatçı, aktris Gina Torres ile 2002'de evlendi ve 2007'de Delilah adında bir kızı daha oldu.